Quand nous rentrons dans un supermarché faire nos courses, nous choisissons pour la plupart des produits qui paraissent alléchants, sans prendre garde à leur impact environnemental. Certes, nous tentons de choisir des produits frais de saison et qui ne proviennent pas de l’autre côté de la planète. Mais lorsqu’il s’agit de produits agrégés, qui regroupent plusieurs ingrédients différents, l’opération s’avère plus compliquée et nous abandonnons la réflexion écologique. Pourtant, si nous disposions d’informations plus abondantes, nous réaliserions peut-être plus significativement notre empreinte environnementale.

Dans les années 90, l’Institut Wuppertal s’est intéressé à la production du jus d’orange en Europe, plus précisément en Allemagne, car c’est le pays européen qui consomme le plus de cette boisson vitaminée (un habitant consomme en moyenne 21 litres de jus d’orange par année). En remontant toute la chaîne de production, les scientifiques ont découvert que boire un verre de jus d’orange a des conséquences environnementales alarmantes.¹

Pour comprendre les origines du jus d’orange, il faut remonter jusqu’au Brésil, d’où proviennent 80% des oranges nécessaires à la boisson matinale. Plus précisément, c’est dans la périphérie de Sao Paolo que se trouve la plus grande orangerie du pays. Chaque jour, les agriculteurs brésiliens arrosent leurs orangers et plusieurs fois par année, ils disséminent des pesticides et fertilisants afin de favoriser la pousse d’un maximum de fruits par arbre. Mais ces gestes qui servent les intérêts économiques du producteur desservent la planète en déséquilibrant les cycles biologiques. Une fois que les oranges sont arrivées à maturation, des ouvriers s’occupent de les cueillir et des les acheminer au port de Sao Paolo pour qu’elles y soient triées, emballées et prêtes à l’exportation.

Dans le cas d’un jus d’orange à base de concentré, les oranges ne sont pas directement exportées vers l’Europe, car cela reviendrait trop cher pour les industriels. Ces derniers, pour maximiser leur profit, n’expédient que le produit à la plus grande valeur ajoutée, soit le concentré seul, environ 8% de la masse originale du fruit. Les oranges sont donc préalablement acheminées vers des sites de pressage, à 80 km des plantations, pour être préalablement vidées de leur eau.

Cette étape nécessite beaucoup de pétrole, car il faut chauffer les fruits à des températures élevées pour arriver à évaporer leur eau. Selon l’étude de Suren Erkman, 8.1 kg de pétrole sont requis par tonne de jus d’orange dans cette opération. Avec un peu plus de 81 millions d’habitants en Allemagne, chacun buvant 21 litres de jus d’orange par an, cela équivaut à 13 millions de tonnes de pétrole consommées par année ! ²

Une fois le concentré obtenu, il est transféré dans des tonneaux embarqués à bord de bateaux frigorifiques. Ces derniers parcourent 12’000 km pour atterrir au port de Rotterdam. Cette avant dernière étape nécessite à nouveau d’utiliser du pétrole : d’une part pour maintenir le jus d’orange au frais, d’autre part pour assurer le transport. Enfin, les différents revendeurs achètent la quantité de jus d’orange concentré souhaitée et repartent en camions jusqu’à leurs succursales. Là-bas, ils doivent encore traiter le produit acheté pour qu’il devienne vendable. C’est-à-dire qu’ils rajoutent de l’eau au concentré pour en faire un jus d’orange consommable.

Si l’on comptabilise la quantité totale d’eau qui a été nécessaire à la production du jus d’orange – irrigation des terres, vaporisation, dilution – elle équivaut à 22 verres d’eau pour un verre de jus d’orange ! Quand on sait que pas moins d’un milliard d’êtres humains n’ont pas accès à de l’eau potable, acheter du jus d’orange devient quasi-criminel.³

Malheureusement, le jus d’orange à base de concentré n’est qu’un exemple parmi tant d’autres de produits qui nuisent à notre environnement. La solution serait-elle alors de bannir tous les biens de consommation qui ont parcouru plus de X kilomètres ? Je ne pense pas. Cela résulterait seulement dans la création d’un marché noir alimentaire, avec des prix exorbitants et des produits sans plus aucun contrôle de qualité.

Une autre proposition serait de favoriser la production locale des aliments que nous consommons régulièrement. Mais là encore, il n’est pas sûr que cela bénéficie à l’environnement. Reprenons le cas du jus d’orange, par exemple. L’Espagne, 5ème producteur mondial d’oranges, serait probablement le candidat le plus disposé à produire du jus d’orange. Seulement, sa production annuelle d’oranges s’élève à 2.7 millions de tonnes par année contre 10 millions de tonnes à Sao Paolo.⁴ Pour satisfaire la demande européenne à la fois en oranges et en boissons vitaminées, l’Espagne serait contrainte d’investir massivement dans de nouvelles infrastructures (serres, tunnels, tracteurs, etc.), de réquisitionner de nouvelles terres agricoles et d’augmenter ses ressources en eau. Il serait également probable qu’elle augmente la quantité de produits chimiques utilisée – pesticide, fertilisant, engrais – pour atteindre un rendement optimal de ses orangers. Cette alternative n’est donc certainement pas une solution pour l’environnement.

Dès lors, force est de constater que le remède repose dans les mains du consommateur. En effet, en choisissant ses produits de manière plus réfléchie, il fait un pas pour la nature. Ceci est d’autant plus significatif lorsqu’il est accompagné par les autres acheteurs. Toutefois, pour parvenir à instaurer une consommation responsable, les autorités doivent montrer le bon exemple, mais surtout, agir afin que l’information soit disponible. Une base de donnée avec l’impact environnemental de chaque bien de consommation devrait être mise en ligne. Cela permettrait aux citoyens de se rendre compte plus concrètement des effets qu’ont leurs achats sur l’environnement et ainsi, les encourager à changer leurs habitudes.

¹ ERKMAN, Suren, Vers une écologie industrielle, comment mettre en pratique le développement durable dans une société hyper-industrielle, Editions Charles Léopold Mayer, 2004, Paris, pp. 77 – 79

²http://www.statistiques-mondiales.com/allemagne.htm

³The Water Project, Water Scarcity: The Importance of Water & Access, http://thewaterproject.org/water_scarcity.php, 30.12.2012

⁴URBINA, Loreto, “A New « OPEC » Energy Source: Biofuel from Brazilian Orange Peels”, in AMERICA ECONOMIA, 13.01.2012, www.worldcrunch.com/new-opec-energy-source-biofuel-brazilian-orange-peels/tech-science/a-new-opec-energy-source-biofuel-from-brazilian-orange-peels/c4s4482/#.UI_yrIVzqG8